1941年08月06日、兵庫県に生まれる。1965年、東京大学経済学部卒業。1967年、同大学大学院英文学修士課程修了。 1968年、『三田文学』を介して中上健次と知り合う。1969年、「〈意識〉と〈自然〉――漱石試論」（『群像』1969年06月号）で第12回群像新人文学賞受賞。文芸批評家として出発する。1975年から1977年までイエール大学東アジア学科客員教授として渡米。ポール・ド・マンと知り合う。1985年、『資本論』の価値形態論に着目した論考『マルクスその可能性の中心』（『群像』1974年04月号−09月号; 1978年、改稿版を単行本として刊行）により亀井勝一郎賞受賞。『日本近代文学の起源』を刊行した1980年から翌年までイエール大学比較文学科客員研究員。『隠喩としての建築』を刊行した1983年から翌年までコロンビア大学東アジア学科客員研究員。1985年より『群像』誌上に『探究』の連載を開始。他者、言語、外部の問題に取り組む。連載は『探究I』（1986）、『探究II』（1989）にまとめられるが、1993年から開始された「探究III」は未完。1988年、市川浩、鈴木忠志とともに横断的な批評誌『季刊思潮』（思潮社）を創刊（1990年第8号終刊。第3号より浅田彰が編集に参加）。1991年から浅田氏と共に『批評空間』（1991-1994、全12号、福武書店）、1994年から第II期『批評空間』（1994-2000、全25号＋増刊1号、太田出版）、2001年には（株）批評空間を結成し、同社から第III期『批評空間』の刊行を開始した。1996年、『坂口安吾と中上健次』により第7回伊藤整文学賞受賞。2000年、「資本と国家への対抗運動」NAM（New Associationist Movement）を立ち上げる（その後解散）。2001年、『トランス・クリティーク――カントとマルクス』を刊行。 現在、近畿大学国際人文科学研究所所長、コロンビア大学比較文学科教授。阪神タイガース・ファン。

『中上健次全集』（全15巻、集英社、1995-1996）、『中上健次発言集成』（全6巻、第三文明社、1995-1999）、『坂口安吾全集』（全18巻、筑摩書房、1998- ）の編集の仕事もある。

なお、本プロフィール作成に際しては、作品一覧に掲載の諸作品のほか、『柄谷行人』（関井光男編、「国文学解釈と鑑賞」別冊、至文堂）を参照させていただいた。同書には1995年までの雑誌に発表した作品を含む詳細な著作一覧と第三者による文献の一覧が収録されている。詳細な情報が必要な読者は同書を参照されたい。